El primer indicio de que José Manuel Lara compraría algún medio de comunicación importante en Sudamérica se conoció el pasado marzo cuando acompañó al Rey Don Juan Carlos I en una visita oficial a Medellín, Colombia, para clausurar el XIII Congreso de la Asociación de Academias de la Lengua Española. En ese momento se reunió con algunos influyentes propietarios de periódicos de provincia y les expuso su interés por invertir en el país que cuenta con la tercera población que habla castellano, unos 46 millones de habitantes y un crecimiento del PIB del 7 por ciento.
Pocos meses más tarde, cuando el verano entraba de lleno en España y los vientos de agosto soplaban sobre la sabana bogotana, se supo que le había ganado una reñida puja por el 55 por ciento de la Casa Editorial El Tiempo, CEET, al también español Grupo Prisa. La noticia se conoció pocos días después de la muerte de Don Jesús Polanco. Así Lara se hizo al control de la CEET por unos 160 millones de dólares y con el compromiso de adquirir en los próximos cinco años las acciones restantes. La empresa colombiana no cotiza sus acciones en la Bolsa de Valores de Colombia y los montos oficiales de la negociación nunca se dieron a conocer, pero se sabe que la totalidad de la compañía fue valorada en unos 300 millones de dólares.
¿Qué compró Lara?
La Casa Editorial El Tiempo es el grupo de medios de comunicación de mayores ventas en Colombia y uno de los más influyentes en América Latina. La joya de la corona es el diario El Tiempo que tiene una difusión diaria de 1.200.000 personas y un tiraje promedio de lunes a domingo de 400.000 ejemplares. Las ventas anuales de todo el grupo sobrepasan los 150 millones de dólares y tiene unos 2.000 empleados. Dentro de sus publicaciones tiene otros dos periódicos diarios: Portafolio, especializado en economía y negocios, con una difusión de 60.000 personas, y Hoy, un tabloide popular de venta callejera que es el cuarto diario más leído en el país con una lecturabilidad promedio de 250.000 lectores.
Los propietarios de la mayoría de acciones de la Casa Editorial El Tiempo es la familia Santos, a la cual pertenecen, el vicepresidente de la República, Francisco Santos y el ministro de la Defensa, Juan Manuel Santos, muy cercanos al presidente Álvaro Uribe Vélez. En los aspectos políticos y periodísticos nacionales, históricamente han sido una de las familias más influyentes, por lo que la noticia de la venta de la mayoría de las acciones tomó al país económico por sorpresa, pues es la segunda gran empresa de medios de comunicación que pasa a control de capitales extranjeros. Una situación similar se dio hace una década cuando el Grupo Prisa adquirió Caracol Radio, la cadena de emisoras más grande de Colombia,
Prisa y El Tiempo tienen una compañía estratégica dedicada a la venta de publicidad llamada Grupo Latino de Publicidad, GLP, la sociedad comercializa los anuncios de todas las publicaciones de la CEET, más los avisos de Caracol Radio. Este enroque comercial gana importancia ahora que el grupo de Lara, Planeta, será quien controle las decisiones de El Tiempo y las otras publicaciones. Desde ya se habla de la ruptura de la sociedad entre Prisa y Planeta.
Además del portafolio de diarios que compró Lara, también llama la atención un grupo de revistas de nicho con algún grado de repercusión en las audiencias especializadas, tales como Cambio, un semanario de noticias (tipo Tiempo en España), Don Juan (algo parecido a Play Boy o Maxim) y Aló (cotilleos de la farándula y cocina). Pero la verdadera inversión estratégica, además del poder político y comercial del diario El Tiempo, reside en City TV, un canal local para Bogotá que se ha convertido en pocos años en el tercer canal de televisión más visto en esa ciudad de nueve millones de habitantes.
La llegada de Lara a la CEET llama más la atención por su presencia en City TV que en el mismo Tiempo, pues el gobierno de Uribe se apresta a licitar un tercer canal privado que le haga competencia a RCN y Caracol Televisión. Por supuesto Lara y sus socios minoritarios, la familia Santos, serán jugadores importantes en esta próxima licitación. En Colombia se conoce a Antena 3 y ya registra en las mediciones de la Encuesta General de Medios.
Todo agosto y buena parte de este septiembre, los funcionarios de la CEET esperaron ansiosos la llegada de alguien importante de Planeta, para medir cuáles serán los nuevos lineamientos de los empresarios catalanes. Ahora se sabe que Lara y sus vicepresidentes tienen una audiencia con el presidente Uribe en 15 de septiembre y que entrado el invierno de este 2007 en Europa, será el tiempo para empezar a hacer las Américas...
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